从聚酯衬衫，塑料牛奶壶和PVC管到生产高档工业乙醇，化学原料乙烯的贡献可以在全球各地找到。

但是，乙烯作为塑料和化学制品的一个基石，无处不在，掩盖了一个潜在的环境成本。廉价的碳氢化合物是使用石油和天然气制造的，它的生产方式比任何其他化学工艺都会释放更多的二氧化碳。随着对大气中二氧化碳水平的关注越来越多，一些科学家一直在尝试使乙烯生产更加绿色的方法。在能源部国家可再生能源实验室(NREL)，研究人员在蓝藻或蓝绿藻的帮助下，取得了意想不到的成功。

研究人员通过引入编码乙烯生成酶的基因能够有效地改变蓝细菌的新陈代谢来实现这一点。这允许生物体将光合作用期间通常用于制备糖和淀粉的一些二氧化碳转化成乙烯。因为乙烯是一种气体，它可以很容易地被收集。

制乙烯也不需要很多投入。蓝藻的基本要求是水，一些矿物质和光，以及碳源。在商业环境中，二氧化碳可能来自像电厂这样的点源。

如果这种替代的生产方法变得足够高效，则可能会取代蒸汽裂解，目前用于将石油化学品分解成乙烯和其他化合物的能量密集型方法。因为藻类需要三倍的二氧化碳来生产一吨乙烯，所以该过程作为碳汇。根据研究人员的分析，这相对于蒸汽裂化来说将是一个显着的改善，每吨乙烯产生的二氧化碳在1/2至3吨之间。捕获的乙烯气体可以转化为广泛的燃料和产品。

我认为将二氧化碳转化为有用的东西是更好的办法，”喻比较了其他碳捕获方法。“你不必将二氧化碳泵入地下，产品将持续多年。”

“新陈代谢的适应性令人惊讶。它正在生产它不是进化的东西。是否有可能使乙烯生产持续发展，引起了很大的争议。它表明它是灵活的，“他说。

即使蓝细菌可以产生大量的乙烯，它们的成功将取决于产品是否能够具有成本竞争力。这不容易，因为石油化工乙烯是便宜且广泛可用的。根据研究人员的经济分析，石油化工制造的乙烯每吨成本为600至1,300美元，而来自藻类的天然气估计约为每吨3,240美元。

“藻类不是DOE的主要焦点，他们花了几十年支持纤维素工作。藻类是一个更小的组合，大部分工作直接转化为液体燃料，“他说。“乙烯脱颖而出，因为它不是燃料，而是燃料原料。”