加州大学圣芭芭拉分校（University of California, Santa Barbara）的 Roland Geyer 在学术期刊 Science Advances 上发表了篇文章，回顾了近六十多年来塑料的生产、使用和处理。

他的研究组发现在 1950 年到 2015 年间，只有 7.2%的塑料被回收，大部分都被丢弃。如果把所有除开焚烧和回收的塑料垃圾累积起来，有整个曼哈顿岛那么大（57 平方千米，深 70 米）。

这个惊人的数字有时间的影响。人们早年没有意识到塑料的环境问题。塑料回收率自 1980 年后就在一直上升，到了 2014 年前后达到了近 20%。

20% 依然不是一个理想的数字。赶上中国限塑令第十年，塑料的环保问题再次被提出。

塑料回收占比少因为它困难较多：与金属回收比较，塑料回收一大问题是难以用机器进行自动分类，工序需要人力。除了容器（包装）通常采用单一塑料以外，不少塑料制品皆以多种不同材料装配而成，将其解体的成本可能比回收得来的塑料高。而且，部分种类的塑料如发泡胶回收没有经济价值。

作为最广泛使用的人造材料，从你喝的瓶装水、合成材料的服装、手机壳、超市的购物袋、保鲜膜、家电和房屋建造中这些都有塑料。

长期以来，塑料最受人诟病的一点是它难以降解。不经处理的塑料丢弃在自然环境中需要 20 年至上百年。

除了回收，塑料的处理方法还有焚烧和填埋。但它们各有缺陷。

燃烧塑料会释放出氯化氢和其他有毒气体。如果能过滤或抑制有毒的聚合物，填埋塑料不是那么差的处理方式，虽然它会造成一定土地的浪费。等离子处理（Plasma recycling）塑料再回收的新方法目前还难以商业化。

据标准普尔旗下的研究公司 Trucost，塑料造成的社会和环境成本 1390 亿美金。全球海洋里约承载了 51 兆亿个塑料（及碎片）。《经济学人》认为问题可能处在发展中国家对塑料的处理方式上，因为 90%的废弃塑料从 10 条河（其中 2 条在非洲，8 条在亚洲）流向了海洋。减轻塑料对环境的负担的一个重点可能是减少遗弃到海洋和河流中的塑料。

加之去年 BBC 《蓝色星球 2》的热播又把塑料在海洋中的污染的问题提到了风口浪尖。塑料污染对环境和动物的伤害令人痛心。

既然塑料处理不便，为什么我们还在大规模使用这种材料？因为塑料很好用：它价格低廉、易于生产、可塑性强，性能比较稳定。

另外，它在环保上也不是一无是处。和布料、无纺布和纸袋相比，塑料袋的碳排放其实比较低。我们曾报道过英国环境署（UK Environment Agency）报告：如果将生产、流通、使用等各个环节考虑在内，每单次使用塑料袋的环境影响是最小的。每只高密度聚乙烯包装袋单次使用的碳消耗为 2 公斤，纸袋要达到相同的碳效率必须使用 7 次再丢弃，无纺布为 26 次，而棉质托特包得用到 327 次。

自食品级塑料在 1960 年代革新后，塑料被广泛用于食品包装中。它让食物更易于保存，它减少了食物这种有机垃圾给环境造成的负担。

虽然人均消费量不及欧美国家，但中国是丢弃塑料最多的国家之一，超过 880 万吨的塑料垃圾被丢弃，排放到长江的塑料垃圾每年有 150 万吨。 

自 2008 年中开始实行塑料购物袋有偿使用制度（同时禁止生产、销售使用厚度小于 0.025 毫米的塑料购物袋），到现在已经快 10 年了。

限塑令的效果一直有争议。官方给的成绩单——国家发改委 2016 年发布的数据显示，“限塑令”实施后，超市、商场的塑料袋使用量普遍减少三分之二以上，累计减少塑料袋 140 万吨左右，相当于节约了 840 万吨石油。但没有第三方数据能说明这个问题。

近期发改委又开始征求意见，限塑令可能将有修改。两会上也有代表提出应该将快递和外卖等新行业纳入限塑令范围内。据《2017中国快递领域绿色包装发展现状及趋势报告》，快递业在 2016 年就使用了 32 亿条编织袋和约 147 亿个塑料袋。按三大外卖平台每日 2000 万的订单量（每单一个塑料袋）来算，一年大约需要消耗 7.3 亿个塑料袋。